加州大学欧文分校的研究人员发现了一种新的大脑连接，可以解释早年生活中的压力和逆境如何触发大脑奖赏回路的运作中断，从而为治疗精神疾病提供新的治疗靶点。该回路的功能受损被认为是几种主要疾病的基础，例如抑郁症、药物滥用和过度冒险。在最近在线发表于Nature Communications的一篇文章中，高级作者 Tallie Z. Baram 博士和 UCI Donald Bren 教授以及解剖学和神经生物学、儿科、神经学和生理学与生物物理学系的特聘教授，以及主要作者和 Matt Birnie作为一名博士后研究员，描述了童年时期因遭遇逆境而引起的大脑回路中的细胞变化。
“我们知道早年的压力会影响大脑，但直到现在，我们还不知道它是如何产生影响的，”巴拉姆说。“我们的团队专注于识别潜在的压力敏感大脑通路。我们在奖赏回路中发现了一条新通路，它表达一种叫做促肾上腺皮质激素释放激素的分子，它控制我们对压力的反应。我们发现不良经历会导致这条大脑通路过度活跃”“这些途径的变化扰乱了奖励行为，减少了老鼠对乐趣、食物和性暗示的愉悦和动力，”她说。“在人类中，这种称为‘快感缺乏’的行为变化与情绪障碍有关。重要的是，我们发现，当我们使用现代技术抑制这条通路时，我们就会恢复大脑的正常奖赏行为。”
研究人员将所有表达 CRH 的连接映射到伏隔核（大脑中的愉悦和动机中枢），并发现了一个以前未知的由基底外侧杏仁核产生的投射。除 CRH 外，投射纤维还共表达 γ-氨基丁酸。他们发现，这种新途径在受到刺激时会抑制雄性小鼠的几种奖赏行为。该研究涉及两组雄性和雌性小鼠。一只在生命早期遭遇逆境，在垫料和筑巢材料有限的笼子里生活了一周，另一只在典型的笼子里饲养。作为成年人，与通常饲养的小鼠相比，早期经历过逆境的雄性小鼠对甜食或性暗示兴趣不大。相比之下，经历过逆境的女性渴望丰富、甜美的食物。抑制该通路可以恢复男性的正常奖赏行为，但对女性没有影响。
“我们相信，我们的研究结果为早年逆境对大脑发育的影响提供了突破性的见解，特别是对控制许多情绪障碍背后的奖励行为的影响。我们发现了基底外侧杏仁核 - 伏隔核大脑通路的以前未知的回路功能加深了我们对这种复杂机制的理解，并确定了一个重要的新治疗靶点。” 巴拉姆说。“未来的研究需要增加我们对早年逆境对行为的不同和性别特定影响的理解。”
团队成员包括博士后研究员 Annabel K. Short、研究生 Lara Taniguchi、实验室助理 Aidan Pham，以及来自儿科的共同通讯作者、项目科学家 Yuncai Chen；Gregory B. de Carvalho，研究生，Benjamin G. Gunn，助理项目科学家；Christy A. Itoga，研究员；徐向敏，教授；Lulu Y. Chen，助理教授；来自解剖学和神经生物学系；和神经生物学与行为学系副教授 Stephen V. Mahler。
