研究人员指出，初期厌食症的人外表看起来不一定瘦弱。有些人已经出现明显饮食失调，甚至接近厌食症的心理状态或行为，但因为体重尚未大幅减轻，导致身边的人未留意。仅以体重是否过轻来判断患者是否已出现饮食异常，往往会漏掉一些体重尚属正常，但饮食模式异常的人。
厌食症的特征是对身体形象有不切实际的看法，非常担心体重增加，以极端方式减重。美国心理治疗师拉克林指出，一旦演变成饮食障碍或暴食症，对身体危害很大。医师指出，大约一半的厌食症患者会合并有暴食的行为，许多暴食症患者所描述的病史也曾有个阶段完全符合厌食症的诊断。除了可能共有暴食的症状外，厌食症与暴食症患者有个共同的心理特征，就是对于体重与体型的高度敏感，甚至整个人的自我价值都取决于自己的体重或外观。
过度减肥的个案，以女性较常见。过度节食、断食控制体重并不适当，很多患者因过度减肥导致如厕习惯改变，一些原本上大号正常的人，因减肥过度导致便秘。长时间排便困难会导致肠道环境变差，甚至阻碍新陈代谢。如果为了快速减重而寻求不明减肥药，情况会变得更糟。医师表示，倘若患者有服用来路不明的减肥药物，还会伤害肝肾健康，且快速减重常只是减掉身体水分而已。
医师临床上常看到长期减肥过度导致厌食症，这类病患会对身体肥与瘦形象有错误观念，以为极端瘦才是美，这类患者情绪常不稳定。医师指出，过度节食除会引发厌食症外，且长期甚至还会导致人格认知功能障碍、记忆力衰退、和改变人的个性。
